可怜的印刷工，他们处于印刷生产这个“食物链”的末段，客户总是在他们面前挑剔苛求印刷质量。那么色彩管理技术会使他们的处境更好些吗？它能代替那些长期以来一直使印刷操作者的状态比较艰难的技术吗？
从无酒精润版到无水胶印再到调频加网技术，印刷业研发人员向印刷操作者提供了一系列新的产品和技术，但同时也限制了印刷操作的自由度和选择。尽管如此，印刷操作者仍希望能掌握这些新技术，与印刷机良好结合，满足各种样张的匹配要求。
SWOP（轮转印刷工艺规范参数）中指出：印刷工的首要职责是还原样张的外观。SWOP中提供了一些在轮转印刷中应遵守的指导方针，用以帮助印刷工履行这一职责。当印刷厂收到电子文件、菲林及标准样张时，应确认在移交时没有什么改动或丢失，所有的元素和组件都应处于最佳状态，并符合各项标准的要求。接收电子文件时，印刷工要按照标准的规定处理这些文件，确认不会在印刷时发生问题，如丢失一些图文元素或出现摩尔纹等现象。当接收的材料或电子文件不符合标准的要求，如SWOP，或者与所提供的样张不一致时，印刷工要通知出版方或印前部门不一致或差错之处，以及印刷时达不到还原标准的可能性。
由于印刷处于生产流程的末端，因此印刷工有责任确保最终印刷效果使每一个人满意。在印刷环节之前的操作者还可以在一定的容许度下生产，而印刷工必须精确地实现印刷还原。
色彩管理技术应用的好坏对印刷工的操作有很大的影响。我们都知道，色彩是主观的因素，每个人处理的色彩都是不同的。在SWOP中提到，老的流程系统主要依靠人工进行调节，输入变量（如胶片、文件、样张等）得到被认为是最好的控制和管理，印刷工按照指令完成印刷作业任务，整个生产流程一切正常。但事实上，印刷工有责任确保顾客满意，而不单单是完成数量，这是他们的职责。只按印数工作的概念只适合印刷低端的产品，而商业印刷则必然依赖操作者高超的手工和经验。
印刷工艺是如此的复杂，以至于印刷工很难处理好方方面面的问题。印刷工面临的工艺中充满了多种不确定性和无法定义的条件和问题，他们要复制成千上万种颜色，这些颜色会随着原稿的不同而不断变化。通常原稿包含更广的色域，而且对一些客户来说颜色的外观至关重要。这些状况要求印刷工人能以有限的印刷色彩空间再现原稿，并尽可能地真实复制成千上万种原稿上的颜色。挑剔的客户会更加重视图像，关注图像上的色彩。
为了更好地鉴定印刷图像的颜色，客户通常会派一名专家跟踪印刷生产的过程。这些专家应该有准确的“色”眼，能够区分更多的色彩和层次细节。尽管每个人看颜色的感觉都是不一样的，不可能达成完全一致的观点，而由这些专家控制整个印刷工艺可以大大简化生产的不确定性。他们口头描述印刷图像的视觉变化，不仅要求印品与原稿准确匹配，有时还要求印刷工创造一种比原稿更好的图像颜色。由于没有一个人能够具体描述如何使图像质量更好，因此每个印刷操作本身都是一套不同的工艺。这就是通常人们提到的 “在印刷机上绘画”。
印刷机操作者只有很少几种手段可以调节颜色变化。在印刷过程中，他们可以增减墨层厚度，某些时候还可以改变印刷色序，有时还可以调整油墨的粘性。这些都是粗糙的调节，不能使色彩出现更加细微的颜色变化，所引发的问题常常比所能解决的问题还多。
人们在购买印刷材料（油墨和纸张）时通常以价格为考虑基准，因为印刷材料占据了印刷成本中相当大的一部分。但是正所谓一分价钱一分货，廉价的印刷耗材通常对色彩还原以及稳定的印刷生产带来负面的作用。
此外还有一个“令人自豪”的工艺调节技术，那就是网点扩大，也称阶调值增加。这一概念的引入最初是向印刷工提供了另一种检测印刷工艺的方法。但不幸的是，人们直觉地认为理想的复制是将50%的网点面积印刷成70%-75%。因此，印刷机操作者千方百计地对印刷过程进行调节，以求最大地减少网点扩大，印刷机操作者总人为印刷图像越清晰越好，它可以使实际印刷网点的大小更接近于印版上的网点大小，许多人还说服他们的客户接受质量上的这一限定。在这一过程当中，他们的印刷工艺被推向了一个极端，同时也为正常的印刷生产带来了许多麻烦。
那么色彩管理会带来什么改变呢？答案是一切。如上所述，传统的印刷过程很复杂，因此改变不见得就是坏事。起码采用色彩管理可以尝试用一种可度量的方式定义复制质量，并提供了一种更好为客户服务的工具。但另一方面，由于印刷机是工艺的最后端，印刷工要对合格的印刷品负有最终责任，因此每一种新技术的采用都要慎重。
色彩管理印刷的总体概念是，将印刷机作为稳输出的一个选项，利用查找表实现印刷色彩与样张色彩（或其他选项）的匹配。其关键词是“稳定”。
包含色彩管理的工艺要求印刷机的每一次生产都能保持印刷色彩的稳定一致。印刷行业曾经尝试过定义印刷中种种变量是如何影响印刷机的稳定工作的，操作者总是建立了一些印刷条件来优化颜彩空间的大小，然后努力与样稿保持匹配。
目前最常用的方法是用给定的纸张和油墨印刷各种类型的标准印刷机测试纸（测试色块表），确定印刷工艺条件，并用专用工具读取测试表上每个颜色块的数据，建立查找对照表，以此来优化印刷机的输出过程，最大化印刷颜色空间，并通过这样的方式来建立可预测的印刷条件，这是最早的色彩管理尝试，给后来成熟的色彩管理技术提供了很大的帮助。
许多印刷厂是通过印刷像IT8.7/4这样的印刷色标来标识他们印刷机的特性，同样的方式还可以优化扫描输入文件或数字打样系统的信息。但即便采用了设备的特性描述文件（Profile），再加上ICC（国际色彩联盟）的一些指导规则，对系统的复制进行了改进，但这并不是真正的色彩管理。
这只是应用更为复杂的工具来对老式生产工艺的精细调节。如上所述，这样的调节已经比以前好了许多，也没有什么问题，企业也从中得到了应有的回报。但鉴于以下两点，我们仍要说这不是完全的色彩管理。
首先，在此过程中，系统没有为色彩的传递负责，它只是一个内部封闭的系统，目的是对老系统进行优化；从外部看，并没有明显的变化。即使印刷厂向客户说明这是一个色彩管理工艺流程，但他们仍然要不断交换样张，并依赖眼睛来确认工艺中每个环节的色彩。
这种“色彩管理”只能拉紧色彩还原的程度，但仍要依靠视觉判断控制此过程，因为系统不可能监视和改进自身，更不用说在两个相互独立方之间传递色彩信息。
其次，印刷机操作者的工作没有变化。他们要做的是在第一时间尽快印刷图像，然后，在客户以前就有的干预下继续印刷，他们唯一希望的是更轻松快捷地向客户提供与原稿一致的独立产品。
那么真正的色彩管理系统是如何运作的呢？为什么印刷业需要它？简单地说，在某一点上，将来我们必须完全将印刷工作从一种手工艺转变到自动化工艺过程，为了生存，它不得不和其他信息或图像处理业竞争并生存下去。这种转变并不会很快发生，专家预测在未来的30年内，印刷行业将发生巨大的变化，真正的转变将在2010年开始。如果专家的判断有所失误的话，只是时间的早晚而已。但是，这种变化必将发生，而且是巨大的变化，因此所有的印刷企业都要从现在开始考虑、计划和实施，以希望在不超过10年后适应印刷业真正的转变。
未来印刷厂的特点是包含全过程控制和质量检测规范。在工艺控制方面，工厂将完全自动地实现纸张油墨从一端输入，而印刷成品从另一端输出。印刷工艺的所有方面都将利用印刷密度/网点扩大/套准测量等形式自动反馈链来控制，其唯一目的是达到高产量下生产过程的稳定一致，而与如何定义图像的复制过程没有关联。
生产调度将由采用CIP4技术的CIM（计算机集成制造）系统来完成，CIP4是印前、印刷和印后工艺集成的国际合作。CIM可利用工艺变量来满足客户的需求，并在不断变化的基础上确定高效稳定的生产安排计划。那时印刷操作者的职责将只是监视反馈信息，确保印刷设备正确补偿生产过程中的变化，以及保持印刷质量的稳定。
那时，印刷质量将得到测定。客户在显示器上创建图像，对给定的作业和指定的油墨、纸张类型进行色彩管理，并达到理想的印刷质量。这样可以依次确定选择不同纸张和油墨时的印品价格。从这点看，生产工艺中的每个环节都由度量控制，以此来达到视觉上的一致性。
客户无需了解印刷工艺，印刷技工也不在盲目地解释客户的要求。他们的工作是控制印刷工艺，这是一项比还原原稿更难的工作，他们还将和色彩管理系统的开发商一道，去更好地为色彩的视觉匹配定义正确的测量值。
现在CGATS（美国印刷技术标准委员会）的分会，已经开始尝试用色标和宽容值对质量进行定量匹配，尽管系统的变量仍然非常复杂，但毕竟走出了一步。他们从SWOP确认的工艺开始做起，它是视觉的，但包含TR001测量珐，现在已经可以定量地与视觉结果相比较。
除这些努力外，最新出版的《IPA报告》上提到，其他一些团体也在向同样的终极目标努力，将视觉和定量的匹配关联起来。这是一定能实现的目标。那么印刷机操作者在此之中又将处于什么位置呢？前面已经描述了他们的最终工作任务，可是没有说明其中过程。首先他们应该了解印刷机上影响稳定性的因素，为他们的印刷设备寻找“最佳点”，即印刷时最稳定的一组印刷条件。
找到印刷机的最大印刷色域条件是非常有必要的，即利用指定的油墨和纸张类型在某种条件下印刷出最丰富的色彩。但如果一些概念对印刷的稳定性带来不利的影响，就不是必要的因素，如平衡和梯尺复制。只要印刷机能稳定地印刷出正确的色域，印版上的输入梯尺复制在经过色彩管理后，就能达到正确的平衡。
最初的两项GRACOL特征印刷尝试是一个不错的例子，为改变印刷机操作者的作用带来了许多积极的影响。它由两个非常出色的印刷厂完成的，目标“仅仅”是印刷测试条的印刷密度和阶调增大值（网点扩大）。
一开始测量整个印版上的密度值和网点扩大值是非常有必要的，而不是只测量印版的一侧，而且容许量也非常严格，±a个点的密度误差和一个点的网点扩大。条件非常苛刻，目的是达到密度值并实现稳定的印刷。必要的话，可以采用CTP（计算机直接印版）设备对网点扩大值进行补偿。
两例中，都不必想办法补偿网点扩大。当查看整个印刷样张时，发现有许多变化是我们的目的无法接受的。显然一个印张上同一个位置上的色标颜色是稳定的，但却与作业内部发生的印刷变量有必然的联系。由于他们总是印刷图像，并只使用测量值来开始生产，所以在过去这没有影响他们的印刷活动，但这些数值一成为目标值，整个生产过程就发生变化。
经过一些试验和测试后发现，印刷时越接近GRACOL规定的印刷密度和网点扩大目标值，印刷墨色就越均衡一致。
研究表明，不断变化的条件贯穿在整个印刷周期之中，即使这些变换得到控制，也使印刷工艺受到一定的影响，使印刷墨色达到均匀一致的唯一方法是，建立印刷工艺标准，并在没有认为干涉的情况下运行一段时间。换句话说，印刷可以成为一个工艺，而且是一个在较高网点扩大工艺下稳定运转实现均匀复制的工艺。显然，墨辊上的墨层不能在高对比度（即低网点扩大）条件和或开开停停的情况下均匀地分离。
这是非常重要的，不仅是因为它确认了GRACOL的色标值可能接近理想状况，毕竟这些目标值体现了印刷行业的集体智慧，而且也意味着较低的网点扩大和不变的所谓“精细印刷阶调”并不是所有情况下都需要的（即使是在印刷图片时），并且对建立稳定一致的生产过程是绝对不适当的。
印刷过程成为一种生产工艺是非常理想的状况，它应引领本行业的发展。尽管还不能确定这种变化方向是否使印刷工人的任务更困难，但肯定可以使印刷过程更好地得到限定，使我们的印刷业在未来很好地立足和生存。